Deze maand zetten wij een aantal nieuwe Nederlandse merken in de kijker die een unieke visie op onze huidige mode-industrie hebben. Vandaag besteden we aandacht aan Francon, een duurzaam merk dat niet volgens seizoenen ontwerpt, maar volgens verschillende architecturale settings. Wij spraken met oprichters May en Kees Kaan over het opstarten van een kledingmerk binnen onze huidige samenleving en hoe Francon’s unieke concept daarbinnen past.
Jullie hebben beiden al een indrukwekkende carrière achter de rug. Waarom een nieuw modemerk opstarten?
May: Ik ben mode geschoold en ben na mijn opleiding naar het buitenland gegaan om voor Yves Saint Laurent te werken. Toen ik terugkwam in Nederland heb ik gewerkt in marketing en branding gerelateerde jobs, maar ook in kunst en vastgoed. Mijn ervaring komt samen in het oprichten van Francon; een merk opzetten is iets wat ik altijd heb willen doen. De timing was voor mij geen focuspunt. Dit is iets wat ik nog heel lang wil blijven doen en daarom is tijd voor mij irrelevant. Kees heeft natuurlijk een heel ander carrière pad bewandeld; juist daarom heb ik hem erbij gevraagd, zodat we elkaar kunnen aanvullen.
Kees: Dit hele proces gebeurde volledig onder mijn ogen en ik vond het ook heel leuk om vanaf de start van het concept mee te denken. May is de initiator en is er ook dagelijks mee bezig. Ik focus me op mijn werk als architect maar maak regelmatig ruimte om te helpen bij belangrijke momenten. Als architect doe je veel projecten die soms wel 20 jaar duren, in dit opzicht is Francon ook zo’n langdurig project voor mij.
Wat is het verhaal achter de naam Francon?
May: Francon is een knipoog naar literair karakter Dominique Francon uit het boek ‘The Fountainhead’. In het boek is ze de muze van architect Howard Roark. Daarnaast is Francon een evenbeeld van de vrouw waar wij voor ontwerpen; individualistisch en zelfbewust.
Francon denkt niet in seizoenen maar in veranderende settings. Kunnen jullie me de filosofie hierachter uitleggen? Hoe reflecteert dit op de designs?
Kees: Dat is iets dat gerelateerd is aan het architectonische denken. Als architect werk je in een bepaalde context voor een bepaald type gebruiker binnen een stad of grotere omgeving. Met Francon wilden we ons op een vergelijkbare manier onttrekken uit de cyclus die de mode kenmerkt. We willen niet iets maken dat uiteindelijk ook weer uit de mode raakt. Wij vinden het interessanter om te kijken wanneer je iets gebruikt en hoe je het gebruikt, een collectie die rekening houdt met de plek en de gelegenheid. Net zoals bij architectenprojecten werken wij met veel mensen samen binnen een collectie. Je ontwerpt een gebouw vaak met tien personen of meer dus er moet een duidelijke narrative zijn wat maakt dat je op deze manier kan samenwerken. Onze settings bieden die mogelijkheid voor iedereen die instapt. Het verhaal dat bij elke setting hoort zorgt ervoor dat elke betrokken partij de richting begrijpt die we in willen slaan.
Onze eerste collectie hoort bij de setting ‘The Lake House’. We stellen onszelf de vraag: Wat betekent dat voor hoe je bent in deze setting en wat je daar doet op een dag? Aan wat voor activiteiten neem je deel en wat voor gevoel brengt deze locatie in je op? Zit je in een privésfeer of in het openbaar? Hoe vaak verander je van kleding? Is deze ruimte formeel of informeel? Bij de ‘Tower’ setting ben je in de stad, ga je ’s ochtends de deur uit en koppel je misschien na een lange werkdag nog een andere activiteit. Bij deze setting is het dan ook belangrijk dat je je outfit van daytime naar eveningwear kan transformeren door middel van bijvoorbeeld accessoires.
Kunnen jullie me iets vertellen over het productieproces van Francon? Werken jullie met lokale bedrijven? Wat voor stoffen worden er gebruikt?
May: De hele ontwikkeling gebeurt in Nederland, van de patronen tot het afgewerkte product. De productie wordt binnen Europa uitgedragen waar we werken met kleine productieaantallen. Onze stoffen kopen we voornamelijk in Italië en we ontwikkelen ook onze eigen stoffen. Voor de Lake House edition zijn er twee stoffen die we met verschillende partijen hebben ontwikkeld. We lieten ons inspireren door Zeeland, een plek waar we samen vaak naartoe gaan en zijn daar in allerlei archieven gedoken om te kijken naar knitwear, smockwerk, het gebruik van bepaalde breisteken. Zo creëerden we bloemenprints en knitwear met typisch Zeeuwse breipatronen. Ook bevat deze collectie onze variant van Zeeuwse knopjes die ontworpen zijn in samenwerking met een Nederlandse sieradenontwerper. We zijn er echt bewust mee bezig om zoveel mogelijk in Nederland te ontwikkelen en te produceren.
Kees: Die kleine aantallen zijn erg belangrijk voor ons. Idealiter willen we dat alle producten verkocht kunnen worden en niet in de sale terecht komen of overblijven. Het is voor ons heel logisch om producten van hoge kwaliteit te maken die langer meegaan. Ook aan de verpakking besteden we aandacht; we zoeken naar alternatief voor plastic zoals compostable verpakkingsmateriaal. Zo ben je al vrij snel bovengemiddeld duurzaam. Onze samenleving functioneer nog niet duurzaam. We moeten met z’n allen onze gewoontes veranderen en begrijpen dat dingen nu eenmaal iets moeten kosten om ze duurzaam te kunnen ontwikkelen en produceren. Soms zie ik kledingstukken te koop voor ontzettend lage prijzen, dat ik gewoon niet snap hoe dat überhaupt mogelijk is. De race naar het kosten minimum is qua duurzaamheid funest en geeft de koper ook niet het gevoel dat een kledingstuk waarde heeft.
Francon is opgericht in 2021 en zit dus nog in de startblokken. Hoe is het om een modemerk op te richten in het midden van een pandemie?
May: We zijn met Francon begonnen voor de eerste lockdown en waren niet al te bezorgd aangezien we Francon als een langer project ervaren en Covid ooit ook weer voorbijgaat. Ergens heeft het wel ons denken op scherp gezet, en hebben we door de omstandigheden iets meer de tijd genomen om het concept duidelijker te maken en nog meer met lange termijnvisie te denken. We hebben tijdens de pandemie gemerkt dat consumenten meer gericht consumeren, en meer waarde hechten aan de kwaliteit en duurzaamheid van een product. Voor ons heeft de pandemie ervoor gezorgd dat we meer focus hebben. We merken ook dat de fabrieken waar we mee willen samenwerken sneller ‘ja’ zeggen tegen een klein merk zoals Francon, zonder de lockdown hadden ze het misschien te druk gehad of minder geïnteresseerd zijn geweest in een merk dat kleine oplagen wil produceren.
Wat zijn jullie toekomstplannen voor Francon?
May: We willen graag bestaansrecht creëren voor het merk. Dat we kunnen starten met een bescheiden klantenkring en rustig kunnen uitbouwen. De wereld moet groot genoeg zijn voor een klein merk. We zijn dit jaar met het eerste archetype ‘The Lake House’ gestart. Daarnaast werken we aan de eerste collectie voor het ‘Tower’ archetype. We willen uiteindelijk het hele oeuvre neerzetten en daarop verder bouwen.
Kees: De eerste mijlpaal is een flow creëren, de tweede dat we voor alle ‘settings’ een collectie hebben ontworpen om een compleet beeld te scheppen, en de derde is het uitbreiden van onze archetypes. Het gaat vooral om stabiliteit en het door ontwikkelen van Francon vanuit vakmanschap en passie.
